Telescopio más grande del mundo cada vez más cerca de Chile

Un primer encuentro se efectuó este mediodía en el Ministerio de Bienes Nacionales entre la máxima autoridad de la cartera y la directiva de la Organización Europea para la Investigación Astronómica del Hemisferio Austral (ESO), con sede central en Garching, Alemania, y oficina permanente en Santiago, además de los observatorios en las regiones de Atacama y Coquimbo.

En el contexto de  una visita del Director General de ESO, Tim de Zeeuw, a nuestro país, la ministra de Bienes Nacionales, Catalina Parot, ofreció un almuerzo a la comitiva, integrada también por Massimo Tarenghi, Representante de ESO en Chile, para revelar el claro interés del Gobierno de dar cabida a la instalación del telescopio más potente del mundo en territorios fiscales, concretamente, en el cerro Armazones, Región de Antofagasta.

Se trata del European Extremely Large Telescope (E-ELT), de 42 metros de diámetro y, al menos, el doble de capacidad que el mayor telescopio del mundo. La concreción del proyecto, sumada al Observatorio Very Large Telescope en Paranal y a ALMA en Chajnantor, en la Región de Antofagasta, posicionaría a Chile como el centro de observación astronómica más relevante del planeta en un lapso de nueve años.

Al respecto, la ministra Parot sostuvo que la instalación de este nuevo telescopio ESO no sólo favorecerá el estudio de la astronomía, sino que además, « el desarrollo de todas las tecnologías de soporte asociadas al desarrollo de la astronomía y permitirá que los estudiantes y científicos chilenos puedan tener acceso a tecnología de punta.»

Massimo Tarenghi agrega que « el turismo astronómico se verá extraodinariamente favorecido con esto, lo que abre una nueva puerta de desarrollo para el país.»

Se estima que los terrenos que cederá el Ministerio de Bienes Nacionales  bordearán las 50 mil hectáreas. Consisten en dos paños, uno de los cuales, de 18.900 hectáreas, en la actualidad está en concesión a la Universidad Católica del Norte hasta el 2011. El otro paño es adyacente y cuenta 36.200 hectáreas. El conjunto de los terrenos son parte  de una

“reserva de protección astronómica” definida por la Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica de Chile, con todos los

beneficios de exclusividad científica que ello significa, protegiéndola de las prospecciones mineras, abundantes en el norte del país.

La propuesta del Gobierno de Chile implica que ESO acuerde con la Universidad Católica del Norte y la Universidad de Bochum, ambas con instalaciones en el lugar, la continuidad y salvaguarda de los respectivos trabajos investigativos, lo que beneficiaría, además, la instalación de nuevo telescopio.